Naval Group a récemment pu présenter quelques-uns de ses efforts d’innovation sur le segment des drones et des systèmes autonomes lors des Naval Innovation Days 2023. Adoptant sur ce segment une logique plus incrémentale que de rupture, et misant beaucoup sur la conduite actuelle de nombreuses expérimentations, ces efforts doivent permettre à Naval Group de devenir le leader européen des drones et systèmes autonomes navals de défense à l’horizon de son actuel Plan stratégique (qui court jusqu’en 2031). Une direction de type Produits et Services dédiée, appelée Drones, Systèmes autonomes et Armes sous-marins, doit aider à structurer cette ambition (d’un niveau relativement élevé à ce jour). Un centre d’expertise en cours de montée en puissance dans le Sud de La France offrira les outils au service de cette ambition : capacités de prototypage rapide, capacités d'ouverture sur les partenaires extérieures, mise à disposition de zones d’essais…
Pour mener son effort, Naval Group peut s’appuyer sur plusieurs projets de recherche, comme le PEA (Programme d’étude amont) Espadon lancé en 2010 avec la Direction Générale de l’Armement (DGA) pour un démonstrateur de drone de surface (dont le démonstrateur Sterenn Du, actuellement à Lorient, a été repris par Naval Group il y a quelques mois pour poursuivre les expérimentations). C’est aussi le cas de la longue expérience acquise sur les briques d’autonomie des torpilles, comme celles intégrées sur la torpille F21. Pour poursuivre encore plus ces expérimentations, Naval Group dispose d’une large gamme de démonstrateurs multi-milieux (sous-marins, de surface et aériens) : le Démonstrateur de drone océanique (DDO type XL UUV) développé sur fonds propres, un démonstrateur au format torpille, les UAV tactiques (comme le VSR 700 dont il devrait être très prochainement question quand à ces essais d'intégration sur des frégates), les drones de surface (anciennement basés sur des bateaux pneumatiques dronisés, demain de plus en plus avec des carènes pensées pour), etc. De quoi répondre par ces efforts à quelques questions sur les formats préférentiels des drones pour chaque type de missions, les apports de la spécialisation ou des drones multi-missions, les contraintes et opportunités de la mise en œuvre de l’armement, les avantages et les inconvénients de la mise en œuvre depuis les airs (récemment un drone de surface, non développé par Naval Group pour le coup, a été largué depuis un hélicoptère NH-90 de la Marine nationale pour expérimentation), depuis la terre, depuis un navire porte-drones ou un navire non-dédié, etc.
